Expliquer le monde pour le changer

Lion Feuchtwanger (1884-1958) compte parmi les grands écrivains allemands méconnus en France, si ce n’est pour son best-seller Le Juif Süss, roman historique paru en 1925 et dont les nazis pervertirent le sens en en tirant un film antisémite quinze ans plus tard alors même que son auteur, Juif de gauche, s’opposait à l’hitlérisme… La publication du roman Les Enfants Oppermann, dans une nouvelle traduction de Dominique Petit, vient combler une lacune car ce livre, paru initialement en France en 1933, était introuvable depuis lors. Cette saga familiale pourrait rappeler d’autres œuvres du genre comme Les Buddenbrook, de Thomas Mann, si le roman de Feuchtwanger ne se déroulait pas en 1932-1933 dans la communauté juive confrontée à la montée puis à la victoire du nazisme. Tout commence pourtant façon Buddenbrook, dans la grande famille Oppermann dont l’un des trois frères, Gustav, fête ses 50 ans. Il entame sa journée d’anniversaire par une promenade à cheval dans Berlin puis lit son abondant courrier, après quoi il reçoit ses visiteurs, se rend à un dîner… Tout a l’air d’aller comme dans le meilleur des mondes, paisiblement, mais c’est un calme trompeur. Nous voilà vite fin 1932 et les signes avant-coureurs de la catastrophe se multiplient. Feuchtwanger a conçu son roman à chaud, en 1933, et c’est ce qui donne toute sa valeur à ce chef-d’œuvre de lucidité. Initialement, l’écrivain avait amassé des témoignages et des renseignements en vue d’un scénario qu’il devait écrire avec le réalisateur britannique Sidney Gilliat, mais le projet n’aboutit pas et il réutilisa toute cette matière…