Comment Toutankhamon, mort sans descendance et dont le règne a duré à peine dix ans, est-il devenu un personnage si populaire ?
C’est une icône de notre temps, pour beaucoup suprême incarnation de la civilisation pharaonique dont on imagine la destinée exceptionnelle. Or, les historiens s’interrogent toujours sur l’importance réelle de son court règne dans l’histoire de l’Égypte antique. Au-delà, personne ne le connaissait vraiment il y a encore un siècle… Sans doute parce que la « malédiction » frappant la mémoire de Toutankhamon était à l’œuvre depuis trois millénaires. Elle prit fin le 17 février 1923, lorsque le sceau marquant l’entrée de sa chambre funéraire fut brisé.
Rien ne prédestinait Toutankhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie, à occuper une telle place dans nos rêves de pyramides et de dieux à formes animales. Fruit des amours incestueuses du pharaon Akhénaton et de sa sœur, Toutankhamon n’a pas 10 ans lorsqu’il monte sur le trône vers 1335 av. J.-C. Il n’aura, de son mariage avec sa demi-sœur, pas de descendance vivante. Il meurt avant ses 20 ans, sans que l’on connaisse la cause du décès. L’événement doit être soudain puisqu’aucun tombeau n’est prêt à accueillir sa dépouille dans la nécropole royale, la fameuse Vallée des rois. Qu’importe, une sépulture plus petite, apparemment destinée à Aÿ, sera sa demeure d’éternité.
Après le court règne d’Aÿ, Horemheb, chef des armées, ceint à son tour la couronne des deux terres et condamne à l’oubli Akhénaton et tous les siens. L’image et le nom de Toutankhamon sont alors effacés.
Voué aux ténèbres éternelles, il va pourtant retrouver la lumière, grâce à l’obstination d’un archéologue britannique.
Les années passent et les fouilles ne donnent rien. À lord Carnavon qui veut tout arrêter, Carter arrache une ultime campagne en 1922.
Howard Carter arpente sans relâche l’Égypte depuis 1891 et ses 17 printemps. Il est nommé inspecteur général des monuments en Haute-Égypte en 1900, démissionne en 1905 avant d’être engagé deux ans plus tard par un riche mécène, lord Carnavon. Alors que nombreux sont les égyptologues à penser que la Vallée des rois a livré tous ses secrets, les deux Britanniques s’entêtent. Il faut dire qu’ils ont mis au jour quelques objets portant la marque d’un certain pharaon Toutankhamon, dont aucune sépulture n’a jamais été identifiée.
Les années passent et les fouilles ne donnent rien. À Carnavon qui veut tout arrêter, Carter arrache une ultime campagne en 1922. L’archéologue délaisse la zone qu’il retourne habituellement pour un espace jamais fouillé : l’ancien village des artisans qui bâtirent le tombeau de Ramsès VI. Rien ne devrait se trouver dessous, surtout pas une tombe royale. Pourtant…
Nous sommes le 4 novembre. Carter se souvient : « lorsque j’arrivais sur le chantier, un silence inhabituel me fit comprendre que quelque chose venait de se passer ». Ce quelque chose est une simple marche surgie du sable. L’escalier entièrement déblayé le 24, une porte close dévoile un sceau : celui du pharaon oublié ! Quelques jours plus tard, un couloir franchi, une antichambre révèle un véritable trésor, « merveilleux méli-mélo d’objets extraordinaires » qui devaient accompagner le défunt dans son dernier voyage.
Carter franchit le seuil de la chambre funéraire le 17 février 1923. Dans cette pièce « recouverte d’or de haut en bas », il contemple enfin la sépulture inviolée, constituée de chapelles et de sarcophages imbriqués qu’il faudra démonter. Quelques mois encore et il sera le premier mortel depuis trois mille ans à poser les yeux sur le visage d’or et de pierres précieuses du pharaon…
Ceux qui vouèrent Toutankhamon au néant lui ont finalement permis de traverser le temps. Par leur entêtement à condamner un enfant pour les supposées erreurs de son père, ils ont creusé leur propre tombeau mémoriel. Car celui qui, après tout, ne compta pas pour grand-chose de son vivant, les a éclipsés en devenant l’un des personnages les plus connus de l’humanité.
Historien, éditeur, Jean-Vincent Bacquart est doctorant à Sorbonne Université, attaché au Centre d’histoire du XIXe siècle. Ses recherches portent sur les ordres religieux et militaires, dont l’ordre du Temple et ses résurgences apparues aux XVIIIe et XIXe siècles....
Comment Toutankhamon, mort sans descendance et dont le règne a duré à peine dix ans, est-il devenu un personnage si populaire ? C’est une icône de notre temps, pour beaucoup suprême incarnation de la civilisation pharaonique dont on imagine la destinée exceptionnelle. Or, les historiens s’interrogent toujours sur l’importance réelle de son court règne dans l’histoire de l’Égypte antique. Au-delà, personne ne le connaissait vraiment il y a encore un siècle… Sans doute parce que la « malédiction » frappant la mémoire de Toutankhamon était à l’œuvre depuis trois millénaires. Elle prit fin le 17 février 1923, lorsque le sceau marquant l’entrée de sa chambre funéraire fut brisé. Rien ne prédestinait Toutankhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie, à occuper une telle place dans nos rêves de pyramides et de dieux à formes animales. Fruit des amours incestueuses du pharaon Akhénaton et de sa sœur, Toutankhamon n’a pas 10 ans lorsqu’il monte sur le trône vers 1335 av. J.-C. Il n’aura, de son mariage avec sa demi-sœur, pas de descendance vivante. Il meurt avant ses 20 ans, sans que l’on connaisse la cause du décès. L’événement doit être soudain puisqu’aucun tombeau n’est prêt à accueillir sa dépouille dans la nécropole royale, la fameuse Vallée des rois. Qu’importe, une sépulture plus petite, apparemment destinée à Aÿ, sera sa demeure d’éternité. Après le court règne d’Aÿ, Horemheb, chef des armées, ceint à son tour la couronne des deux terres et condamne à l’oubli Akhénaton et tous les siens. L’image et le nom de Toutankhamon sont alors effacés. Voué aux ténèbres éternelles, il va pourtant…
