Presque quatre-vingts ans après sa parution, le premier roman de l’écrivain portugais José Saramago est enfin publié en français. De l’œuvre du Portugais José Saramago, il nous manquait un chaînon, et non des moindres : le tout premier. Le voici disponible avec la parution de La Veuve, son premier roman, écrit à l’âge de 24 ans, en 1947. Saramago se décrit, à cette époque, comme un « gratte-papier » qui, « myope et d’une aussi frêle constitution », n’a pu devenir conducteur de train ou pilote de chasse, comme il aurait aimé. De condition modeste – il est commis aux écritures dans les Hôpitaux civils de Lisbonne –, le jeune homme possède peu de livres mais lit beaucoup, à la bibliothèque. Voilà dans quel contexte naît une œuvre qui vaudra à son auteur le prix Nobel de littérature, en 1998. José Saramago s’engage avec prudence sur la voie du roman. Avec La Veuve, il préfère caboter près du réel, qu’il observe sans myopie, portant un regard acéré sur le Portugal rural du début du xxe siècle. À propos de la genèse de La Veuve, Saramago racontera plus tard qu’il « serait bien en peine de dire comment lui est venue l’idée d’écrire l’histoire d’une veuve du Ribatejo, lui qui à la rigueur sait deux ou trois choses sur le Ribatejo, mais ne sait rien des veuves (…) » Pour un roman conçu à l’âge de 24 ans, La Veuve surprend par sa maturité et sa maîtrise. Par le lyrisme des descriptions et l’analyse psychologique des personnages, Saramago…
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