L’astrolabe plan, ancêtre du GPS

En arpentant les salles de nombreux musées du monde, on peut admirer de curieux objets métalliques, petits bijoux de laiton brillant, drôles d’horloges plates, grosses médailles finement ciselées : des « astrolabes plans ». Ils ne sont pas seulement décoratifs, mais possèdent de multiples usages astronomiques, astrologiques ou topographiques. Ils auraient jadis servi à connaître l’heure, de jour comme de nuit, par l’observation de la hauteur des astres, à s’orienter en mer ou là où il n’est d’autres repères que le soleil ou les étoiles, à identifier le jour de l’année ou la latitude d’un lieu, à mesurer des hauteurs et des profondeurs (arbres, montagnes, puits), à calculer l’horoscope : de véritables couteaux suisses de mesure de l’espace et du temps. La technique de l’astrolabe plan est d’origine grecque et repose sur le principe de la projection stéréographique de volumes sur des plans ; c’est, en l’occurrence, une représentation plane des grands cercles imaginaires (hauteurs du soleil, équateur, tropiques), du pôle nord et des horizons de différentes latitudes, figurés sur des disques de laiton amovibles (tympans) contenus dans le socle de l’instrument (mère), à laquelle s’ajoutent différentes indications comme la position des principales étoiles sur une pièce nommée « araignée », des graduations horaires et d’autres tracés sur les tympans ou la mère, dont le nombre s’est accru au fil du temps et des innovations (généralement dues à des savants arabes), afin de permettre de nouvelles utilisations (carré des ombres, permettant de calculer des hauteurs, tracé des azimuts de la qibla donnant la direction de La Mecque). Au…