Par définition, un copiste a pour tâche de reproduire avec fidélité des modèles manuscrits dans des copies écrites de sa main : on n’attend donc pas de ce faillible ancêtre de la photocopieuse qu’il prenne la parole pour exprimer ses sentiments personnels. Une tradition qui, en Grèce, remonte au moins au iiie siècle avant l’ère vulgaire offre cependant au scribe le moyen de le faire dans le colophon, c’est-à-dire dans un bref énoncé paratextuel qu’il peut ajouter à la fin de son travail (souscription) en guise d’avis d’exécution ou de signature, et dont est ainsi pourvu un ancien codex grec sur cinq. Ces colophons sont des documents très précieux pour les historiens des textes (philologues), des écritures (paléographes), des manuscrits (codicologues) et des bibliothèques, mais ils peuvent aussi présenter un intérêt historique plus large et réserver de bonnes et de mauvaises surprises. Contrairement à de simples explicit (marques de fin), qui se réduisent à quelques mots impersonnels (« Fin », « Amen », « Gloire à Dieu », « Avec l’aide de Dieu », etc.) et n’apportent pas grand-chose à la connaissance historique, un colophon présente d’ordinaire le nom du scribe, accompagné du lieu et de la date de la copie : « Le présent livre a été copié à Venise, de la main d’Ange Vergèce de Crète, en l’an 1537 de la naissance de Dieu, le 16 avril. Avec l’aide de Dieu. Fin ». Les dates ainsi procurées sont autant de jalons qui permettent aux paléographes de reconstituer l’histoire des écritures. Comme les copistes grecs sont habituellement de pauvres moines ou de misérables…
